Cassini подтвердил наличие океана в недрах Энцелада

Межпланетный аппарат Cassini и Сеть дальней космической связи DSN (Deep Space Network) обнаружили несомненные доказательства того, что на спутнике Сатурна Энцеладе существует огромный подповерхностный водный океан, представляющий для ученых большой интерес в свете продолжающихся интенсивных поисков потенциальных очагов существования внеземной микробной жизни. После открытия гейзеров, бьющих из трещин в окрестностях южного полюса этого 500-километрового спутника, понимание его внутренней структуры стало первоочередной задачей для исследователей. Существование подповерхностного водоема является наиболее простым объяснением криовулканической активности, предложенным еще в2005 г. Новые наблюдательные данные предоставили специалистам первые геофизические доказательства внутренней структуры Энцелада, согласующиеся с этой гипотезой. Сенсационные результаты последних гравитационных измерений представлены в апрельском номере журнала Science.

Измерения свидетельствуют о наличии большого (но, возможно, не глобального) океана глубиной около10 кмпод ледяной оболочкой толщиной от 30 до40 км. Это стало дополнительным серьезным аргументом для включения Энцелада в список наиболее вероятных кандидатов на роль потенциального места обитания микробной жизни в Солнечной системе. До того, как Cassini достиг окрестностей Сатурна, ни у кого из астрономов не возникало даже мысли рассматривать маленький замерзший спутник в таком качестве.

Зонд Cassini совершил 19 пролетов вблизи Энцелада. Три из них, состоявшиеся в течение 2010-2012 гг., были посвящены точным траекторным измерениям. Во всех трех случаях аппарат пролетел на высоте100 кмнад поверхностью спутника: дважды — над северным полушарием и один раз — над южным. Своеобразный «гравитационный буксир», роль которого выполнил Энцелад, изменял скорость полета зонда. Вариации гравитационного поля сатурнианской луны, связанные с неоднородностями рельефа или внутренней структуры, также могут в определенной мере проявиться в виде таких изменений, наблюдаемых с Земли.

Исследования позволили сделать вывод, что на глубине 30-40 кмв районе южного полюса находится структура, которая, вероятнее всего, является резервуаром жидкой воды — ее плотность на 7% выше плотности льда (плотность соленой воды должна быть еще выше).

В то время как гравиметрические данные не исключают наличия глобального океана, существование озера, простирающегося от южного полюса до 50° ю.ш., лучше согласуется с топографией спутника и сравнительно высокой локальной поверхностной температурой, наблюдаемой вблизи «тигровых полос».3 Строго говоря, глубинный океан может и не быть источником воды для гейзеров Энцелада, однако ученые считают такое предположение наиболее реалистичным. Трещины могли возникнуть на части поверхности спутника вследствие регулярных деформаций приливными напряжениями, спровоцированными эксцентричностью его орбиты и мощным гравитационным влиянием Сатурна. Эти же деформации, по-видимому, вызывают нагрев недр спутника.

В рамках последнего этапа миссии Cassini должно состояться еще три пролета в окрестностях Энцелада (в октябре и декабре2015 г.).